Mys Canaveral - Raketoplán Discovery se má dnes po několikaměsíčních odkladech vydat z floridského Mysu Canaveral na svou poslední, jedenáctidenní misi. Americký vesmírný úřad NASA uvádí, že počasí na 80 procent start plánovaný na 22:50 SEČ umožní. Discovery je nejdéle sloužícím a nejvytíženějším ze zbylých čtyř raketoplánů NASA. Poprvé se proletěl po oběžné dráze v roce 1984. Při svém 39. letu nyní zamíří na Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS), kam kromě šestice astronautů a obvyklých zásob dopraví i humanoidního robota Robonauta 2 (R2).
„Po léta nás brával na mnoho úžasných cest a my očekáváme, že tento let se od těch předchozích nebude lišit,“ řekl o Discovery Jeff Spaulding z NASA. Plánovaný start k poslední misi však byl během posledních téměř čtyř měsíců několikrát odložen kvůli únikům vodíku a poté kvůli prasklinám na části palivové nádrže.
Jakékoli závady podobného charakteru NASA posuzuje s největší pozorností po zkušenostech s raketoplánem Columbia, který se v roce 2003 rozpadl v atmosféře při návratu z kosmu. Příčinou zkázy tehdy byl úlomek izolační pěny, jenž krátce po startu poškodil tepelnou izolaci křídla. Zahynulo tehdy všech sedm členů posádky, podobně jako při explozi raketoplánu Challenger krátce po startu v roce 1986.
Historie Discovery
Od prvního letu, k němuž odstartoval 30. října 1984, Discovery nalétal téměř 250 milionů kilometrů. Během 38 misí strávil na oběžné dráze 351 dní, tedy téměř celý rok. Zemi obletěl 5 628krát a nesl celkem 246 členů posádky. V roce 1998 byl na jeho palubě nejstarší člověk, jenž kdy letěl do vesmíru - sedmasedmdesátiletý bývalý astronaut John Glenn.
Na palubě Discovery bude šest zkušených astronautů. Jeden z dvojice mužů, kteří se během mise vydají do volného kosmu, Stephen Bowen, se členem posádky stal teprve minulý měsíc. Nahradil totiž kolegu Timothyho Kopru, jenž se zranil na jízdním kole.
Program letů raketoplánů se po 30 letech chýlí ke konci. NASA na oběžnou dráhu do poloviny roku naposledy vyšle ještě dva další raketoplány a jejich flotilu si nejspíš rozeberou muzea letectví a dobývání kosmu. V dubnu se má na svou poslední cestu do vesmíru vydat raketoplán Endeavour a koncem června Atlantis.
