Amsterodam – Letokruhy kanálů, neboli grachtů, tvoří centrum historického Amsterodamu, kterému se ne nadarmo přezdívá Benátky severu. Tři nejznámější grachty – Panský, Císařský a Princův – se rozevírají ve tvaru půlměsíce z centra města již 400 let. Důmyslná výstavba na mokřině u řeky Amstel vytvořila celkem 100 kilometrů dlouhou pavučinu kanálů, kterou překlenuje na 1500 mostů, a díky své jedinečnosti byla v roce 2010 zapsaná na seznam světového dědictví UNESCO. Oslavy začátku stavby tohoto magického prstenu či pásu kanálů v nizozemské metropoli právě začínají.
Na hladině grachtů se na vyhlídkových lodích projedou skoro tři miliony turistů ročně, aby obdivovali výstavní domy postavené v období tzv. zlatého věku v 17. století. Doba politického, kulturního a ekonomického rozkvětu nizozemské společnosti dala Amsterodamu nejen 1550 majestátních paláců, ale podle odborníků i možná nejúspěšnější projekt rozšiřování města na světě.
Kvůli přívalu imigrantů stoupala nutnost město rozšířit
Město totiž nebylo schopno na začátku 17. století přijímat nové obyvatele a obchodníky a tři nové grachty zdvojnásobily rozlohu města. Amsterodam se tehdy stal třetím největším městem Evropy po Londýnu a Paříži s více než 220 tisíci obyvateli, nyní ve vlastním městě žije asi o 600 tisíc lidí více. Lodě z amsterodamského přístavu tehdy vyplouvaly do významných evropských měst a dalekých zámořských kolonií po celém světě.
Nejstarším kanálem je Singel, který město obtáčel od západu již od středověku. Kanál, vedoucí od jezera IJ do řeky Amstel, ale nestačil, a proto se na konci 16. století rozhodlo o stavbě dalších grachtů. Nyní je 1,6 km dlouhý Singel nejvnitřnějším půlkruhovým kanálem v Amsterodamu. Výstavba Panského, Císařského a Princova kanálu trvala několik desetiletí. V první fázi byly v letech 1613–1625 vybudovány kanály na severozápadě města, po roce 1664 i na jihu. Na březích kanálů se pak začaly stavět okázalé domy, zejména na dřevěných pilířích.
Kanály jsou zpravidla tři metry hluboké a traduje se, že metr tvoří spadaná kola, metr bahno a metr voda. Údajně se každoročně v kanálech utopí kolem 6000 bicyklů. Na grachtech kotví nejméně 2500 hausbótů, v nichž žije prý až desetina obyvatel Amsterodamu.
