Montreal - 22. listopad 1917 lze bez nadsázky označit za přelom v historii ledního hokeje. V ten den se totiž v montrealském hotelu Windsor sešli zástupci čtyř nejúspěšnějších kanadských klubů té doby - Wanderers, Canadiens, Quebeku a Ottawy - aby založili Národní hokejovou ligu (NHL). Ačkoli se nejednalo o první velkou hokejovou soutěž na severu Ameriky, stala se NHL nejslavnějším kláním, které dnes s každou sezónou přiláká miliony diváků po celém světě a pro organizátory znamená miliardový byznys.
O slavný Stanleyův pohár sváděli hráči na ledě boj už o čtvrtstoletí dříve. Stříbrnou mísu na ovoce věnoval roku 1893 britský guvernér lord Frederick Arthur Stanley jako trofej tehdy největší hokejové organizaci světa Amateur Hockey Association (AHA). Tu po krachu v roce 1899 vystřídala Kanadská amatérská hokejová liga, ani ona ale neměla dlouhého trvání.
NHA a PCL
Zlomovým letopočtem pro vznik dlouhodobé soutěže se stal rok 1910. Tehdy byla v Kanadě ustanovena National Hockey Association (NHA), která po vzoru americké Pro Hockey League - hrané od roku 1907 - přešla k úplnému profesionalismu a na pravidelný model. Krátce poté se přidala Pacific Coast League (PCL), v níž vůbec prvně nastupovali hráči s čísly na zádech. V roce 1914 se tak o Stanley Cup utkal vítěz PCL s šampiónem východní NHA.
Začátek první světové války znamenal pro hru na ledové ploše velkou krizi. Tři desítky elitních hráčů NHA narukovaly do armády, množily se spory o mzdy hokejistů, kluby vznikaly, zanikaly či přecházely do jiných asociací. Období nestability ukončil až vznik nové soutěže. Prvním prezidentem nově vzniklé NHL se v roce 1917 stal sekretář a pokladník zaniklé NHA Frank Calder.
Skromné začátky - velká budoucnost
V prvních letech své existence neměla NHL na růžích ustláno. Do roku 1924 se hrála v počtu pouhých čtyř týmů, ve druhém ročníku mezi sebou bojovaly dokonce jen tři kanadská mužstva. Přesto však v průběhu dvacátých let NHL postupně významem přerůstala konkurenční PCL. Svou dominanci potvrdila v roce 1926, kdy se stala jedinou majitelkou slavného Stanley Cupu.
Počet týmů se v průběhu příštích desetiletí postupně rozrůstal, ve třicátých letech přibyli i první americké celky. Dnešní profesionální NHL zahrnuje po dalších rozšířeních 30 mužstev, jejichž majitelé roztáčejí miliony dolarů a platí nejlepší hráče světa. Od 80. let 20. století se v zámoří výrazně prosazují také evropští hráči.
