Předběžná prohlídka horkovzdušného balonu české výroby, při jehož sobotním pádu zahynulo v Texasu 16 lidí, neposkytla podle člena vedení Národního úřadu pro bezpečnost v dopravě Roberta Sumwalta vyšetřovatelům žádné důkazy o selhání, špatném fungování či jiných problémech. Přestože v kritický den se v oblasti letu vyskytovaly místní mlhy, v době startu bylo jasno a nebyly patrné žádné známky potíží při řízení balonu.
Vyšetřovatelům tak stále není jasné, proč balon patřící společnosti Heart of Texas Hot Air Balloon Rides narazil do drátů elektrického napětí a zřítil se u města Lockhart, vzdáleného asi 45 kilometrů jižně od Austinu. Agentura AP nicméně napsala, že kdyby byl pilot balonu Alfred Nichols pilotem komerčního letadla, dávno by už o licenci přišel.
Balony směl řídit navzdory tomu, že má za sebou čtyři tresty za řízení auta v opilosti a dva pobyty ve vězení. To podle AP ukazuje, že americké zákony regulující řízení horkovzdušných balonů jsou děravé. Zda ovšem Nicholsovy problémy s pitím měly na havárii nějaký vliv, není zatím jasné. Jeho bývalá přítelkyně označila Nicholse za napraveného alkoholika, který je ale už čtyři roky „čistý“. Balon pod vlivem alkoholu prý nikdy neřídil.
Devětačtyřicetiletý Nichols čelil v minulosti mnoha stížnostem klientů, které se datují od roku 1997, píše AP. Spotřebitelská organizace Better Business Bureau uvedla, že lety byly například na poslední chvíli odvolávány a klienti nedostali zpátky peníze.
Licenci k řízení horkovzdušných balonů získal Nichols v roce 1996 v Missouri. Jeho první trest za řízení auta v opilosti přišel v roce 1990, další dva dostal v roce 2002 a čtvrtý v roce 2010. V roce 2000 byl navíc odsouzen za drogový delikt a ve vězení strávil půldruhého roku, než byl propuštěn na podmínku. Před jejím vypršením přišel v roce 2010 trest za alkohol za volantem a Nichols se do vězení vrátil. V lednu byl znovu podmínečně propuštěn.
Piloti komerčních letadel jsou ze zákona povinni hlásit úřadům do 60 dnů odsouzení za alkoholové či drogové delikty. V případě pilotů balonů žádné takové nařízení v USA neexistuje.
