Mys Canaveral - K Mezinárodní vesmírné stanici (ISS) dnes v 00:44 SEČ úspěšně odstartoval po několika odkladech z posledních týdnů raketoplán Discovery. Oznámila to agentura Reuters a záběry startu z Kennedyho vesmírného střediska na Floridě zprostředkovala televize CNN.
Po osmi minutách a 34 sekundách od startu dosáhl raketoplán oběžné dráhy ve výšce 225,31 kilometru na Zemí. U vesmírné stanice má podle plánu zakotvit v úterý ve 22:13 SEČ.
Jde o první letošní start raketoplánu k ISS. Na palubě je spolu se šesticí amerických astronautů i japonský astronaut Koiči Wakatou, který vystřídá v dlouhodobé posádce stanice Američanku Sandru Magnusovou.
Discovery měl původně odstartovat již počátkem února, kvůli technickým problémům byl ale jeho start pětkrát odložen. Dnešek je přitom nejzazším termínem před uzavřením nynějšího startovního okna. Při pozdějším startu už by pobyt Discovery u ISS kolidoval s programem ruské lodi Sojuz, jejíž start je plánován na 26. března s přistáním na ISS o dva dny později.
Sojuz by ale nemohl u ISS přistát, pokud by tam kotvil ještě Discovery. Pokud by proto raketoplán neodstartoval dnes, musel by počkat až do dubna, aby měl dost času na vyložení a instalaci svého nákladu.
Discovery má na ISS dopravit poslední sadu solárních panelů, nezbytných pro zásobování stanice dostatečným množstvím energie, až bude dobudována a v plném vědeckém provozu. Kromě toho raketoplán poveze náhradní díly pro zařízení na recyklaci vody na palubě ISS. Zařízení na stanici přivezl již předchozí raketoplán, zatím se je ale nepodařilo uvést do řádného provozu. Zařízení je pro chod stanice velmi důležité, protože by výrazně snížilo závislost ISS na dovozu vody ze Země.
Americkému Národnímu úřadu pro letectví a vesmír (NASA) zbývá ještě devět letů raketoplánů, než je v roce 2010 pošle do výslužby. Osm z nich bude určeno k dokončení orbitálního komplexu a jeden pro opravu Hubbleova teleskopu. Letos je plánováno pět letů. Náhrada za raketoplány pak bude k dispozici nejdříve v roce 2015, do té doby budou stanici zásobovat a posádku vozit jen ruské Sojuzy. Zatím není jasné, pro jaký další vývoj vesmírného programu se nová vláda prezidenta Baracka Obamy rozhodne.
