Washington - Již téměř půl století drží světový rekord ve skoku z výšky, když v srpnu 1960 vyskočil z balonu ve výšce 31,3 kilometru. Stal se i prvním člověkem, který při volném pádu dosáhl bez použití letadla nebo rakety rychlosti Mach 0,9, čímž se přiblížil rychlosti zvuku. Účastnil se řady výškových projektů, ve Vietnamu byl jako pilot sestřelen a strávil 11 měsíců v zajetí. Americký letec Joe Kittinger, přezdívaný „ocelový muž“, ale také jako první člověk přeletěl sám v balonu přes Atlantský oceán. V Itálii přistál 18. září 1984.
Tehdy šestapadesátiletý bývalý plukovník amerického letectva Kittinger byl již známým letcem a dobrodruhem. Když se 14. září 1984 vydal z Caribou v americkém státě Maine na severovýchodě země u kanadských hranic v balonu na cestu, řekl: „Bude to velké dobrodružství, další skleničku šampaňského si dám v Evropě, ať už to bude kdekoli.“
V heliem naplněném balonu o objemu 3000 m3, jenž nazval „mírový balon Rosie O'Grady“, letěl přes oceán, přeletěl Francii a 18. září přistál za bouřky u ligurského Cairo Montenotte v severní Itálii. Při přistání si zlomil kotník, což jej o radost nepřipravilo. Novinářům řekl, že si splnil dětský sen. Celkem uletěl 5703 kilometrů, jeho let trval tři dny, 11 hodin a 45 minut a tehdy vytvořil rekord v nejdelším sólovém letu v balonu.
Rodák z floridské Tampy (narozen 27. července 1928) Joseph William Kittinger toho ale už měl hodně za sebou. Jako jednadvacetiletý vstoupil do americké armády, do roku 1953 působil jako zkušební pilot NATO v německém Ramsteinu, poté se na letecké základně Holloman v Almogordu (Nové Mexiko) podílel na testování tryskových letounů ve velkých výškách a na řešení problému záchrany pilotů z výškových strojů.
Účastnil se projektu Man High, při němž v přetlakové gondole balonu dosáhl 2. června 1957 výšky 29,5 kilometru. Gondola projektu Man High se pak stala přímým předchůdcem vesmírné lodi Mercury.
Kittinger se dobrovolně přihlásil do vietnamské války jako pilot. Absolvoval zde 483 leteckých misií, sestřelil jeden komunistický MiG-21, v květnu 1972 byl ale sám jedním migem sestřelen a strávil 11 měsíců v severovietnamském vězení, kterému američtí piloti ironicky přezdívali „hanojský Hilton“.
Po návratu z vězení působil dál v americké armádě a ustavil řadu dalších rekordů. V roce 1978 odešel z armády a věnoval se zejména balonovému létání. V září 1983 ustavil nový rekord heliových balonů letem v délce 3200 kilometrů, o rok později překonal Atlantik, vyhrál i řadu závodů. Za svůj život nalétal přes 11 000 letových hodin na 62 rozdílných typech létajících strojů, na svém kontě má kolem 100 seskoků padákem. Kittinger, který se v květnu 2002 účastnil v Praze osmého ročníku Balonmánie, žije ve floridském Orlandu a působí jako poradce. Za svoje zásluhy získal mnoho vojenských a civilních vyznamenání.
