Nápad nabídnout uživatelům cenově přijatelný počítač s jednoduchým ovládáním se zrodil v kalifornské společnosti Apple na konci 70. let minulého století. Tím, kdo průlomový nápad prosadil, byl v pořadí jednatřicátý zaměstnanec firmy Jef Raskin, který také dal připravovanému zařízení název podle své oblíbené odrůdy jablek McIntosh. Aby se vyhnul soudním sporům s výrobcem audiotechniky téhož názvu, jméno mírně upravil na Macintosh. Duchovní otec se však úspěšného startu svého dítka nedočkal; kvůli sporům se spoluzakladatelem firmy Stevem Jobsem odešel Raskin z Applu ještě před premiérou Macintoshe.
Na vývoji levného počítače se ve firmě podíleli i lidé, kteří měli zkušenost s dražším strojem Lisa. S ním Macintosh sdílel takzvané grafické uživatelské rozhraní. Tento vynález, jenž do světa počítačů uvedla americká firma Xerox, zásadně změnil způsob komunikace mezi počítačem a jeho uživatelem. Místo zadávání textových příkazů, jak bylo do té doby běžné, stačilo nově pouze klikat na ikonky či procházet seznamy nabídek.
Nakolik Apple ideu grafického rozhraní okopírovalo od konkurence, zůstává předmětem dohadů. Sám Raskin tvrdil, že řadu klíčových vlastností vymyslel dřív než Xerox. Apple původní princip přinejmenším rozvinulo o vlastní nápady, jako třeba kopírování souborů pouhým přetažením myši, a prostřednictvím Macintoshe se postaralo o jeho rozšíření. Spolu s tím Mac přispěl k masovému úspěchu i dalšího technického vynálezu, dlouho opomíjené počítačové myši.
Rychlý počítač s intuitivním ovládáním slavil prodejní úspěch. Postupně vznikaly další generace vylepšených Maců a nezůstalo jen u klasických stolních počítačů; v roce 1989 byl na trh uveden první notebook s názvem Macintosh Portable. Sázka na design a jednoduché ovládání se firmě osvědčila i u dalších zařízení, jako je přehrávač hudby iPod či mobilní telefon iPhone.
