Mys Canaveral - První letošní let raketoplánu do vesmíru se opět odkládá. Discovery nevzlétne 19. února, ale nejdříve 22. února. Stejně jako za předchozím odložením startu, které americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) oznámil v úterý, stojí i za tímto dalším zpožděním kontrola nových ventilů v palivových nádržích.
Kontrola, která již jednou odložila start raketoplánu o týden, se nečekaně prodlužuje. Inženýři NASA nechtějí nic zanedbat, obávají se, že by případné chyby v kvalitě mohly ohrozit raketoplán i jeho posádku. Při loňském vypouštění raketoplánu Endeavour se totiž odlomila malá část jednoho z ventilů. Endeavouru sice tehdy závažnější problémy nevznikly, NASA chce ale prošetřit některé další krizové scénáře. Prověřuje například, co by se stalo, kdyby se odlomil větší kus ventilu nebo kdyby k nehodě došlo v jiné fázi letu.
NASA má k obavám důvody, vzpomíná na Columbii
Někteří skeptici sice namítají, že inženýři amerického úřadu pro letectví a vesmír jsou přehnaně opatrní, obavy pracovníků NASA jsou však opodstatněné. Řada z nich má stále ještě v živé paměti zkázu raketoplánu Columbia, ke které došlo v únoru 2003.
Columbia se rozpadla při návratu ze šestnáctidenní mise ve výšce dvaceti kilometrů nad zemí. Nikdo ze sedmi členů posádky neměl šanci přežít. Na vině byla zdánlivá banalita - nepatrná trhlinka v tepelném štítu levého křídla. Do té pak vnikl horký vzduch vzniklý třením vzduchu a roztavil vnitřní hliníkovou konstrukci. Trhlinu přivodil úlomek izolační pěny, který se utrhl z vnější palivové nádrže raketoplánu krátce po startu.
1986: Exploze Challengeru
Katastrofa Columbie byla již druhou tragickou nehodou od roku 1981, kdy NASA začala vysílat do vesmíru raketoplány. K prvnímu neštěstí, které si vyžádalo stejně jako v případě havárie Columbie životy všech sedmi členů posádky, došlo v lednu 1986. Raketoplánu Challenger tehdy explodovala 73 sekund po startu palivová nádrž. Na vině byla konstrukční chyba, která způsobila netěsnost pravého startovacího bloku.
