Extrémní mrazy ve Spojených státech mají podle tamních úřadů už nejméně pětašedesát obětí. Nejvíce zasažený je stát New York, kde již zemřelo víc než třicet lidí. V Buffalu jsou tisíce lidí bez elektřiny a ve městě zároveň platí kvůli sněhové bouři zákaz používání aut. Zrušeny jsou nadále tisíce letů. Velkou většinu z nich provozuje společnost Southwest Airlines, na níž se kvůli nezvládnutí situace snáší tvrdá kritika a pozornost federální vlády.
Mrazy a sněžení během svátečního víkendu zasáhly prakticky celé americké území s výjimkou západního pobřeží. Nejhůře postihly na západě státu New York ležící město Buffalo a jeho okolí.
„Sněhová bouře je samozřejmě pryč, ale budeme ještě několik dní určitým způsobem reagovat na tuto bouři během zpřístupňování Buffala,“ řekl zástupce Erie County ve státě New York Marc Poloncarz. Je potřeba odklidit sníh ze silnic a vyhrabat zapadlá auta.
Ve městě, které je druhé největší ve státě New York, stále platí zákaz používání aut. Na okrajích Buffala a na velkých křižovatkách na dodržování zákazu dohlíží policisté. Místní samospráva povolala i státní a vojenskou policii.
„Přicházejí, aby řídili dopravu, protože je evidentní, že příliš mnoho lidí zákaz ignoruje,“ doplnil Marc Poloncarz ze státu New York. Jen v Buffalu a jeho okolí zemřely skoro tři desítky lidí. Záchranáři je našli mrtvé v autech, domech bez topení i v závějích. Úřady očekávají, že další oběti ještě budou nahlášeny.
Ve státě přišlo o život dvaatřicet lidí. Starosta města s téměř 280 tisíci obyvateli Byron Brown bouři označil za pravděpodobně to nejhorší, co Buffalo za více než padesát let postihlo.
Příbuzní Anndel Taylorové z Buffala například popsali, jak mladá žena zapadla ve sněhu, když se vracela z práce minulý pátek. Taylorová prý volala policii, pomoci se ale ve vánici nedočkala. Když její auto o dva dny později našel známý rodiny, bylo už pozdě.
Teploty v Buffalu ve středu vzrostly na něco málo přes čtyři stupně Celsia. Zatímco město pomalu roztávalo, příslušníci národní gardy i policie chodili od dveří ke dveřím a kontrolovali obyvatele města, na které vánoční blizard přivál až 140 centimetrů sněhu, napsala agentura AP.
Oběti hlásí i dalších jedenáct států USA.
Aerolinka Southwest neví, kde se nacházejí její posádky a pasažéři
Extrémní počasí ovlivnilo i leteckou dopravu. Tisíce spojů byly zrušeny nebo nabraly dlouhá zpoždění. Řada lidí tak uvízla v odbavovacích halách a někteří z nich Vánoce strávili čekáním na letištích.
„Přijela jsem za svým bratrem a chtěla jsem ho překvapit, ale uvázla jsem v Dallasu a Vánoce jsem strávila sama. Nečekala jsem, že najdu svá zavazadla. Neměla jsem vůbec nic,“ postěžovala si Diane Ohashiová. „Nikdy jsme nezažili nic podobného. Myslím, že už nikdy nepoletím přes Chicago v zimě,“ uvažuje další cestující Claude Cassaglol.
Ještě ve středu bylo podle televizní stanice CNN zrušeno 2714 letů, z nichž 2504 provozuje aerolinka Southwest. Společnost počítá s tím, že ve čtvrtek zruší dalších 2356 spojů. Její klienti, z nichž řada musela nocovat na letištích, navíc mají často problém spojit se se zástupci aerolinek a najít alternativní lety.
„Jejich systém se opravdu úplně zhroutil,“ řekl CNN americký ministr dopravy Pete Buttigieg. „Dal jsem jasně najevo, že naše ministerstvo je bude hnát ke zodpovědnosti vůči zákazníkům, aby se z této situace dostali a aby se to už nemohlo opakovat.“ Southwest, kterému teď hrozí pokuty, podle něj není schopen „zjistit ani to, kde se nacházejí jeho vlastní posádky, natož jeho cestující a natož zavazadla“.
Aerolinky, které jsou jedním z největších nízkonákladových dopravců na světě, samy dopady na své klienty označily za nepřijatelné a „upřímně“ se za ně omluvily. „Musíme vylepšit naše už existující postupy a modernizovat systémy pro tyto extrémní situace, abychom už nikdy nečelili tomu, co se děje právě teď,“ řekl ředitel společnosti Bob Jordan.
Agentura Reuters problémy Southwest v době, kdy je většina ostatních aerolinek zpět v normálním provozu, vysvětluje tím, že firma vydělává převážně na vnitrostátních letech, a její provoz není tak centralizovaný jako u jiných leteckých společností. Proto je Southwest zranitelnější, pokud špatné počasí nedovolí jeho zaměstnancům dostat se do práce.
„V tuto chvíli už nemůžeme mluvit o problému způsobenému počasím. Nechápejte mě špatně, tohle všechno začalo tou velkou bouří,“ dodal Buttigieg s tím, že ostatní aerolinky se ze situace již vzpamatovaly.
Problém mají i někteří živočichové
Kvůli sněhovým bouřím se také během posledních dnů potýkaly nejméně statisíce lidí s výpadky proudu. Ve většině případů se je ale podařilo obnovit.
Nezvykle chladné počasí ovlivňuje i zvířata. Na Floridě, kde poprvé po pěti letech klesly teploty pod bod mrazu, padali ztuhlí leguáni ze stromů. Studenokrevní plazi jsou dočasně neschopní pohybu, ale jakmile se oteplí, tak se vrátí do normálního stavu.
Extrémní povětrnostní podmínky by přitom USA mohly zažívat i v příštích dnech, konkrétně západ země. Počasí tam podle předpovědi ovlivní fenomén označovaný jako „atmosférická řeka“, který může přinést několik dní se silným deštěm a sněžením. Meteorologové varují před rizikem bleskových záplav a sesuvů.
