Císař Akihito se narodil v roce 1933 jako páté ze sedmi dětí císaře Hirohita a císařovny Nagako. Již ve třech letech byl odebrán rodičům a v péči vychovatelů a komorníků se připravoval na budoucí poslání. Akihito vystudoval na soukromé univerzitě Gakušúin obor mořská biologie, kterému se dodnes aktivně věnuje.
V roce 1959 se Akihito oženil s neurozenou Mičiko Šódaovou, která pocházela z bohaté podnikatelské rodiny a pro japonský císařský dům tak začala nová moderní epocha. Oba se snažili vést co nejcivilnější způsob života a prosadili si, že jejich děti, dnes korunní princ Naruhito, princ Akišino a princezna Sajako, vyrůstaly v rodinném kruhu.
Na trůn nastoupil Akihito 7. ledna 1989, ve svých šestapadesáti letech, a stal se tak 125. císařem v historii Japonska. Jeho nástupem započalo období Heisei, to jest naplnění míru.
Akihito je autorem dvou desítek vědeckých pojednání a knih o rybách, jmenovitě o ostnoploutvých z čeledi hlaváčovitých, a živě se zajímá o ochranu přírody.
