Do politiky vstoupil bývalý hasič a konstruktér obráběcích strojů s vysokoškolským vzděláním v 28 letech, a to v roce 1994 rovnou jako starosta Kladna. Na úřadě zůstal do roku 1998, zároveň zastával funkci místopředsedy Svazu měst a obcí ČR. V následujících parlamentních volbách se stal poslancem, ale mandát složil už o dva roky později, aby mohl nastoupit na post hejtmana Středočeského kraje.
Na krajské úrovni se Bendl za osm let zviditelnil především snahou o výstavbu rychlodráhy Kladno-Praha a privatizací středočeských nemocnic, Kvůli ní se ostře střetával se sociálním demokratem Davidem Rathem, jenž ho po podzimních krajských volbách na postu hejtmana vystřídal. Bendl voliče nenalákal ani svým zpěvem a po volbách za prohru tvrdě kritizoval premiéra Mirka Topolánka.
Před kongresem ODS se postavil za Topolánkova vyzyvatele Pavla Béma, ale postupně se v klání přestal angažovat. Objevily se i spekulace, že k tomu přispěla i nabídka na post ministra dopravy. V rámci rekonstrukce vlády na něm vystřídá Aleše Řebíčka a podle vlastních slov se Bendl bude „snažit navázat na všechno, co Aleš v dopravě udělal".
