Benz vystudoval polytechniku a roku 1883 založil se dvěma obchodníky s bicykly firmu Benz a spol. Věnoval se tedy nejprve jízdním kolům, od kterých to byl jen malý krok k myšlenkách na vůz poháněný motorem. Na vývoji motorů pracoval od konce 70. let 19. století. Na rozdíl od ostatních vynálezců nestvořil cosi jako kočár doplněný motorem, ale zcela nový, Benzem kompletně navržený vůz.
Čtyři roky po tříkolce, které se prodalo několik desítek kusů, přišel i Benz s vozem o čtyřech kolech - pro tříkolovou variantu se ostatně rozhodl proto, že měl problémy s konstrukcí řiditelné přední nápravy. Typ Victoria a jeho nástupce Velo se staly prvními automobily vyráběnými ve velkých počtech - mezi lety 1894 a 1901 jich vzniklo na 1 200 a akciová společnost Benz a spol. se v té době stala největším výrobcem automobilů na světě. Z jejích bran vyjel roku 1895 i první nákladní vůz.
Začátkem 20. století se továrna začala potýkat s konkurencí Daimlera a Maybacha. V roce 1903 Benz z továrny odešel, ale ta i nadále nesla jeho jméno. Na automobily však nezanevřel, se synem Eugenem o tři roky později založil firmu Benz-Söhne. Z rodinného podniku odešel roku 1912. V roce 1926, tři roky před smrtí, ještě zažil spojení firmy Benz s Daimlerovým podnikem.
Kachna a Brouk aneb všichni na kola
„Maximální rychlost byla 16 kilometrů v hodině, ovládal se jednoduše dvěma pákami,“ popisuje první automobily na benzin Stefan Weber z Mercedes-Benz Classic Car Center. Takové auto bylo exkluzivním zbožím, které si mohli dovolit jen ti nejbohatší. Masám automobil počátkem 20. století přiblížil Henry Ford s modelem T, prvním sériově vyráběným autem na dnes běžné lince. Inspiroval se jatkami – a postavil Ameriku na kola.
Evropa se masové motorizace dočkala po druhé světové válce díky autům jako Fiat 500, Citroën 2CV neboli kachně a Volkswagenu Beetle. „Když Američané po válce obhlíželi Brouka a měli možnost ho převzít k výrobě, ohrnovali nad ním nos a řekli, že takové auto nemá šanci. A ono bylo nejprodávanějším autem na světě,“ dodává šéfredaktor magazínu Auto motor a sport Michael Kudela.
Benzovo auto - vládce silnic
Do historie automobilismu promluvili i Češi – právě magazín Auto motor a sport označil jako jeden z nejdůležitějších milníků motorismu Tatru 77. „Do té doby byly automobily navrhovány úplně jiným způsobem. Tady se využil aerodynamický tunel a automobil vypadal revolučně, převratně, předběhl svoji dobu,“ domnívá se Kudela.
Dopředu ale vývoj táhla hlavně drahá a exkluzivní auta – později se pak jejich technologie často prosadila i v lidových vozech. Například nový McLaren teď používá techniku přímo ze závodů. „Základní koncept vychází z Formule 1, auto je tak lehčí a velmi bezpečné,“ potvrdil ředitel McLaren Automotive Sheriff Anthony.
Potomků Benzova vozu dnes po světě jezdí zhruba miliarda a i přes debaty o elektromobilech nebo vodíkovém pohonu je na silnicích ještě dlouho nic nenahradí.
