Moskva - V pátek 4. října 1957 ve 22:28 hodin moskevského času odstartovala z kosmodromu Bajkonur raketa s vůbec první umělou družicí Země. Sputnik 1, jak byl tento sovětský satelit nazván, měl tvar koule o průměru 58 centimetrů a hmotnosti 83,6 kilogramu. Vypuštění Sputniku zahájilo pomyslný, o to však prestižnější závod o dobývání vesmíru mezi Sověty a Američany. Prvenství při vypuštění družice znamenalo pro Moskvu hlavně propagandistický úspěch, který byl zesílený ještě tím, že o měsíc později sovětská média ohlásila, že kolem země létá další družice, tentokrát s prvním živým tvorem - psem Lajkou.
Na jeden oblet Země potřeboval Sputnik zhruba 96 minut a při rychlosti asi 29 000 kilometrů za hodinu nalétal přibližně 60 milionů kilometrů. Mimo jiné obsahoval vysílač, který do 25. října v třísekundových intervalech vysílal radiové signály, které pak s obrovským vzrušením přijímali radioamatéři na celém světě. Na oběžné dráze kolem Země setrval tři měsíce, do 4. ledna následujícího roku, kdy po 1 440 obletech vstoupil do zemské atmosféry a shořel.
Sputnik 1 měl za úkol utrhnout vavříny vítězství a prověřit aparaturu, jeho význam byl jinak podle vědců prakticky nulový. Sputnik 2 vynesl 3. listopadu do vesmíru fenku Lajku, naproti tomu první americká družice Explorer 1, která se dostala na oběžnou dráhu až v lednu 1958, nesla vědecké přístroje, které získaly cenné poznatky.
