Bajkonur (Kazachstán) - V sobotu 20. února 1999 v 05:17 hodin středoevropského času odstartoval do vesmíru první a prozatím poslední slovenský kosmonaut, tehdy pětatřicetiletý vojenský pilot major Ivan Bella. Do kosmu se dostal v podstatě paradoxním způsobem - v rámci deblokace letitých dluhů Sovětského svazu vůči Slovensku. Do vesmíru odstartoval z kosmodromu Bajkonur v Kazachstánu přesně podle plánu na palubě kosmické lodi Sojuz-TM spolu s ruským velitelem Viktorem Afanasjevem a francouzským palubním inženýrem Jean-Pierrem Haigneréem. O několik minut později byla jejich loď úspěšně navedena na oběžnou dráhu kolem Země a potom se postupně přibližovala k ruské orbitální stanici Mir, s níž se o dva dny později spojila.
První slovenský kosmonaut Ivan Bella ve vesmíru
Po šesti dnech pobytu na Miru, během nichž uskutečnil několik vědeckých experimentů, kdy například sledoval vliv gravitace na postembryonální vývoj japonských křepelek či podstoupil ve stavu beztíže řadu náročných endokrinologických testů, se v časných ranních hodinách 28. února v pořádku vrátil na Zemi. Vrátil se společně s dosavadním velitelem Miru Gennadijem Padalkou, který ve vesmíru strávil 201 dnů, zatímco Heigneré a Afanasjev zůstali na Miru do 28. srpna.
