Ilja Prachař vystudoval reálné gymnázium, posléze uvažoval o studiu medicíny, ale během vojny se stal členem Armádního uměleckého souboru Víta Nejedlého, a rozhodl se pro herectví. Postupně prošel divadly ve Zlíně a Ostravě a roku 1954 zakotvil v pražském Divadle S. K. Neumanna. Po pěti letech přešel do Divadla na Vinohradech, kde působil až do odchodu do penze v roce 1990.
Ilja Prachař ztvárnil desítky rolí od charakterních, jako je Moliérův Tartuffe či Falstaff ve Veselých paničkách Windsorských, až po komické, jakými byl Švejk či účetní šikovatel Vaněk ze stejného Haškova románu. Kromě toho také sám napsal několik her, které se ve své době hrály na jevištích s úspěchem. Například Domov je náš, Svět, kde se nežebrá, Hádajú sa o rozumné a další.
Oproti divadlu, kde vytvořil řadu velkých rolí, si ve filmu zahrál z velké většiny pouze vedlejší postavy. Hrál například ve snímcích Král Šumavy, Spalovač mrtvol nebo Světáci. Výrazně na sebe upozornil v roli bezcharakterního kariéristy Plécemera ve filmu Všichni dobří rodáci režiséra Vojtěcha Jasného nebo jako žárlivý manžel v komedii Slaměný klobouk.