„Jako partyzáni jsme nikdy nebyli tam, kde jste na nás útočili,“ připomněl Vo Ban Tam hrdě svému návštěvníkovi. „Jsem šťastný, že jsme oba naživu,“ odpověděl mu Kerry, který si z vietnamské války kromě medaile za statečnost odnesl i tři vyznamenání za zranění.
Kerry měl z návratu na místo činu „divné, neskutečné pocity“. Vo Ban Tam si dopodrobna pamatuje na 28. únor 1969, kdy zkřížil cestu poručíkovi amerického námořnictva. Partyzánská jednotka tehdy chystala past na hlídkový člun, kterému Kerry velel. Cílem bylo přilákat plavidlo na dostřel ručnímu protitankovému granátometu.
Přepadení se ale nezdařilo. Kerry nechal přirazit člun ke břehu a ze své automatické útočné pušky M-16 zastřelil střelce z granátometu, čímž zachránil svou posádku. Za čin byl později vyznamenán Stříbrnou hvězdou za statečnost.
Zabitý partyzán se jmenoval Ba Thanh a bylo mu čtyřiadvacet let, zavzpomínal nyní Vo Ban Tam. „Byl to skvělý voják,“ prohlásil.
- Kerryho nasazení ve Vietnamu se stalo předmětem trpkých polemik během prezidentské kampaně v roce 2004. Kerryho protivníci jej obviňovali ze zrady a tvrdili, že v únoru 1969 zabil nezletilce. Ukázalo se ale, že šlo o nepravdivá tvrzení.
Z vojáka protiválečným aktivistou
Po návratu z Vietnamu Kerry přesvědčoval americký Senát, že Spojené státy nemají ve Vietnamu co dělat.
„Většina lidí ani nechápe rozdíl mezi komunismem a demokracií. Chtějí jen pěstovat rýži, aniž by se nechali rozstřílet z vrtulníků a napalm nespálil jejich vesnice,“ prohlásil tehdy a svou řeč ukončil slavnou větou: „Jak můžete od někoho žádat, aby byl poslední, kdo zemře ve Vietnamu (…), aby zemřel kvůli chybě?“
V hlásání nenásilného pacifismu Kerry pokračoval v 70. letech, než se stal na 28 let senátorem, kandidátem na prezidenta a nakonec ministrem zahraničí. Po čtyři roky stále připomínal zkušenost s porážkou Američanů ve Vietnamu a usiloval o zlepšení vztahů mezi oběma zeměmi.
„Opravdu musíme analyzovat a pochopit, co se skrývá za hesly,“ svěřil se teď novinářům, kteří jej provázeli do delty Mekongu. Sám sebe popisoval jako optimistu, který „spíše vidí, že sklenice je z poloviny plná než z poloviny prázdná“.
Kerry navštívil Vietnam jako šéf diplomacie už počtvrté. Jde o první zastávku jeho poslední zahraniční cesty před nástupem Trumpovy administrativy.