Ohnisko otřesu bylo v desetikilometrové hloubce asi 77 kilometrů západně od ostrůvku Jižní Pagai v odlehlém a jen řídce obydleném souostroví Mentawai u sumaterského pobřeží. Ve stejné oblasti o Vánocích před šesti lety udeřilo zničující zemětřesení doprovázené tsunami.
Americká geologická služba očekávala, že případné vlny tsunami by byly zaznamenány v okruhu několika set kilometrů od epicentra. Tichomořské středisko ale s poukazem na historické záznamy prohlásilo, že žádná tsunami vyvolaná tímto otřesem by nebyla destruktivní.
Americká geologická služba už o něco dříve sdělila, že zemětřesení o síle 5,7 stupně zasáhlo ostrov Sulawesi, odkud nebyly hlášeny žádné škody. Ohnisko tohoto otřesu bylo lokalizováno v hloubce 26 kilometrů v Moluckém moři u severovýchodního cípu ostrova.
Indonéské souostroví leží v takzvaném „tichomořském ohňovém prstenci“, pásmu s vysokou seizmickou i sopečnou aktivitou. Každoročně zažívá asi 7000 zemětřesení. Silné zemětřesení na západě Indonésie v prosinci 2004 a následné obří tsunami připravily v regionu o život přes 230 000 lidí, z toho 170 000 právě v Indonésii.