Washington - Přestože zlatá éra bakelitu už patří minulosti, s výrobky z tohoto plastu se lze setkat i dnes. První plně syntetická umělá hmota získala název po svém vynálezci, belgickém chemikovi Leovi Hendrikovi Baekelandovi. Ten svůj objev poprvé představil světu 6. února 1909. Snadno tvarovatelný materiál se s oblibou využíval k výrobě elektrických zástrček a vypínačů, lisovaly se z něj kliky u dveří i hračky. Baekeland, absolvent chemie na univerzitě v Gentu, pobýval v době svého historického objevu již dvě desetiletí v USA. Za oceánem také dosáhl svého prvního úspěchu v podobě fotografického papíru Velox, který bylo možné vyvolávat za umělého osvětlení. Tento vynález učinil z Baekelanda bohatého člověka; v roce 1899 jej za rovný milion dolarů prodal Georgi Eastmanovi, spoluzakladateli známé fotografické společnosti Eastman Kodak.
Chemik Leo Baekeland objevil bakelit
Cesta k objevu bakelitu začala roku 1905, kdy se Baekeland rozhodl hledat syntetickou náhradu za šelak, tedy látku produkovanou jistým druhem hmyzu, která se používala k výrobě laků a jako izolační materiál. Během této práce se dostal ke zkoumání chemických reakcí mezi fenolem a formaldehydem. Baekeland zjistil, že pokud zmíněná reakce probíhá za vysokých teplot a tlaku, je jejím výsledkem měkká, snadno tvarovatelná hmota. Jakmile dojde k jejímu zchlazení a vytvrzení, udržuje si látka tvar získaný ve formě, který neztrácí ani při opětovném zahřátí.
Bakelit: Začátek éry plastů
Nehořlavý elektrický izolant se stal miláčkem především elektrotechnického a automobilového průmyslu. Vyráběly se z něj zásuvky, vypínače, kryty rádií či telefonních přístrojů, ale třeba i hračky a ve své době velmi oblíbená bižuterie. Když pak během druhé světové války uvažovaly americké úřady čím v mincích nahradit drahocennou měď, byl bakelit jednou z testovaných alternativ.
Bakelit stál na počátku dodnes trvající éry plastů. Není tedy divu, že americký časopis Time jeho objevitele před časem zařadil mezi 20 nejvýznamnějších vědců a myslitelů minulého století. Leo Hendrik Baekeland se tak ocitl ve společnosti velikánů, jakými byli například fyzik a matematik Albert Einstein, zakladatel psychoanalýzy Sigmund Freud či průkopníci letectví bratři Wrightové.
