Narodila se v Rubcovsku na jižní Sibiři v rodině železničního inženýra. Se svým pozdějším manželem a budoucím komunistickým reformátorem Michailem Gorbačovem, který řídil Sovětský svaz od roku 1985 až do jeho rozpadu v roce 1991, se seznámila na Moskevské státní univerzitě, kde studovala filozofii. Vzali se v roce 1953 a o čtyři roky později se jim narodilo jejich jediné dítě, dcera Irina, která vystudovala medicínu.
Jako někdejší „první dáma“ Sovětského svazu prolomila Gorbačovová mnohá tabu tehdejšího mocného komunistického státu. Vzdělaná, vždy dobře vypadající a elegantně oblečená žena sbírala „body“ především na Západě, zatímco doma se velké oblibě netěšila. Muži jí vyčítali, že příliš mává se svým manželem, že se nevhodně plete do „chlapských“ věcí, jako je politika. Ženy zase nesnášely její příliš západně elegantní kostýmy, její tvrdý, sebevědomý výraz, okázale intelektuální projev, kultivovanou řeč, snahu udržet si skvělou postavu a zálibu v perfektním účesu.