Od dubna do půlky května měla být na obloze pozorovatelná pouhýma očima kometa Atlas. Už 12. dubna se ale ukázalo, že se rozpadla. Tým kolem Hubbleova dalekohledu nyní zveřejnil snímky, na nichž je rozpad tohoto tělesa dobře vidět.
Kometu ATLAS C2019/Y4 objevil 28. prosince 2019 systém ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), který se nachází na havajských ostrovech Haleakala a Maunaloa. Podle něj také dostala jméno. Tehdy se její jasnost pohybovala okolo 19,6 magnituda, tedy na prahu citlivosti těch největších astronomických přístrojů.
Už na konci ledna ale astronomy překvapila zjasněním, díky kterému ji mohli začít pozorovat už i amatéři s většími dalekohledy. Od poloviny března se jasnost komety pohybovala okolo 8,5 magnituda, což znamená, že byla viditelná i obyčejnými dalekohledy, pokud v tom nebránilo světelné znečištění.
Pozorovatelé komet na severní polokouli si dělali naděje, že by zjasnila až na viditelnost pouhým okem, až se koncem dubna a v květnu přiblíží k Zemi. Už tehdy astronomové předpokládali, že by k jejímu rozpadu mohlo dojít – a to také nastalo.
Rozpad byl poprvé vidět na teleskopickém podrobném snímku z 12. dubna. Nejnovější snímky z Hubbleova vesmírného dalekohledu ukazují tuto událost ve výjimečném detailu:
Rozpad komet není nic zvláštního. Atlas má oběžnou dráhu podobnou jako Velká kometa roku 1844 (C/1844 Y1) a obě mohou být fragmenty z jediné větší komety.
Podle zatím odhadované dráhy komety ATLAS se vlasatice do Sluneční soustavy vrací každých 5467 let – to znamená, že naposledy navštívila vnitřní Sluneční soustavu někdy na konci 4. tisíciletí před naším letopočtem a jako změť dál putujících úlomků se znovu ukáže až k závěru 76. století našeho letopočtu, uvádí web Astro.cz.
