Až doposud astronomové odhadovali, že v Mléčné dráze existuje přibližně 17 miliard potenciálně obyvatelných planet. Nyní přišli s novým kvalifikovaným odhadem – mohlo by jich být více než šestkrát tolik – až 100 miliard.
První odhad, kolik by v naší galaxii mohlo být obyvatelných planet, přinesli astrofyzici z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics už v lednu roku 2017. Analyzovali nejnovější údaje z Keplerova teleskopu a dospěli na jejich základě k počtu 17 miliard planet. Nyní jejich údaje upravili experti z University of Auckland.
Upozornili, že metoda, kterou Keplerův dalekohled využívá, sice dokáže zachytit velké planety, ale většinu těch velkých asi jako Země neodhalí.
Pro hledání potenciálních stop života je to nepříjemný paradox: Teleskop totiž zachytí především planety, které nemohou nést život (jsou příliš blízko hvězdy a tedy jsou příliš horké), zatímco kvalitní kandidáty nevidí. Keplerův dalekohled sleduje takzvané transity – tedy to, jak přechod planety před slunečním kotoučem zeslabí její svit. Když se to měří několikrát, mohou vědci zjistit nejen vzdálenost planety od hvězdy, ale také její rozměry – a dokonce přibližně určit, jaká je na ní povrchová teplota.
Gravitační čočka
Aucklandští astrofyzici mají jiný pozorovací nástroj – je jím gravitační mikročočka. O co jde? Podle obecné teorie relativity dochází v okolí velmi hmotných těles ke znatelnému zakřivení drah světelných paprsků. Pokud před nějakou velmi vzdálenou hvězdou prochází slabě zářící, ale velmi hmotné těleso, lze zaznamenat postupný nárůst a pokles její jasnosti. Kdyby okolo tohoto tělesa obíhala ještě planeta, mohla by se na křivce jasnosti projevit krátkodobým zjasněním.
Tento způsob detekce umožňuje mnohem lépe odhalit planety velikostí podobných Zemi, ale o něco chladnější. Podle Phila Yocka, který výzkum v Aucklandu vede, by celkem planet podobných Zemi (a tedy teoreticky obyvatelných) mohlo být v naší galaxii asi 100 miliard. Tento odhad je založený na počtu prozkoumaných hvězd a u nich nalezených planet.
Pokud jsou závěry tohoto výzkumu pravdivé, výrazně tím stoupá šance na existenci života někde jinde ve vesmíru. Ve vesmíru totiž zřejmě existuje asi 500 miliard galaxií.
