Ve věku 95 let zemřel bývalý americký astronaut a senátor John Glenn. V roce 1962 obletěl jako první Američan zeměkouli. Před týdnem byl přijat do nemocnice se specializací na rakovinu, uvedla agentura Reuters.
Glenn byl posledním žijícím členem skupiny sedmi pilotů, vybraných k tomu, aby se stali prvními astronauty. Podle amerických médií se jeho zdravotní stav zhoršoval od operace srdce v roce 2014 a následné mozkové mrtvice. „Je a vždy bude hrdinou v rodném Ohiu. Jeho dnešní odchod je důvodem ke smutku nás všech,“ uvedl guvernér Ohia John Kasich.
Do vesmíru se sice už o tři čtvrtě roku dříve podíval Glennův krajan Alan Shepard a po něm i Virgil Grissom, jejich kosmické lodě ale za hranice vesmíru jen krátce „skočily“ po balistické dráze.
Až Glennův let na palubě lodi Friendship 7 se vyrovnal výkonu sovětského kosmonauta Jurije Gagarina, který planetu Zemi obletěl 12. dubna 1961. Glenn v únoru 1962 uskutečnil tři oblety zeměkoule a po téměř pěti hodinách letu se vrátil na zem.
Během letu přitom musel přejít na ruční ovládání a navíc zavládly obavy, že se oddělil ochranný tepelný štít lodi. „To by znamenalo, že by se při cestě zpátky usmažil zaživa,“ poznamenal ředitel České kosmické kanceláře Jan Kolář.
Nakonec ale bezpečně přistál v oceánu u Bahamských ostrovů a stal se z něj národní hrdina. „Bylo mi jasné, že se něco trhá na okraji kabiny. Hořící kousky se trhaly a svištěly kolem okénka. Když se to tak vezme dohromady, mohl to být velmi ošklivý den,“ shrnul svůj let lakonicky.
„Po svém letu se Glenn pokoušel dostat do dalších letů, ale nepodařilo se mu to. Teprve později zjistil proč. Prezident Kennedy osobně dal v podstatě tajný příkaz vedení NASA, že si nepřeje, aby byl znovu riskován Glennův život, protože jeho legendární postavení jako ikony amerického národa bylo příliš cenné. Rok po svém letu tak odešel z NASA,“ konstatoval Kolář.
Dne 29. října 1998 se ale přeci jenom do kosmu podíval podruhé, a to ve svých sedmasedmdesáti letech na palubě raketoplánu Discovery. Stal se tak nejstarším člověkem letícím do vesmíru.
Od Baracka Obamy dostal Glenn v roce 2012 prezidentskou medaili svobody.
Glenn se narodil 18. července 1921 v Cambridge v Ohiu. K létání se dostal už během druhé světové války jako pilot námořního letectva, po válce pracoval jako letecký instruktor. Jako pilot stíhačky se pak účastnil i války v Koreji. V roce 1965 z aktivní služby odešel a následně zamířil do hospodářské sféry.
Z astronauta politikem, viceprezidentský post ale Glennovi unikl
Od roky 1966 působil ve vrcholných manažerských funkcích a postupně si začal budovat i politickou kariéru. Jako senátor vstoupil do Washingtonu v roce 1974 a členem horní komory zůstal čtyři volební období. Těžištěm jeho působnosti byly energetická, vojenská a zahraniční politika.
Slabý projev na nominačním sjezdu Demokratické strany v New Yorku ho připravil v roce 1976 o šanci postavit se po bok Jimmyho Cartera jako kandidát na funkci viceprezidenta. V roce 1984 ztroskotal ve snaze stát se kandidátem demokratů na prezidentský úřad. Senátorem byl až do roku 1999.
Na jeho počest je pojmenována dálnice plukovníka Glenna poblíž Daytonu a Glenn Research Center v Lewis Field v Clevelandu.
