Washington - Kometa Hale-Bopp, formálně registrovaná C/1995 O1, byla jednou z nejjasnějších komet, které byly viděny v posledních staletích. Předchozí rekord držela Velká kometa z roku 1811. Kometa Hale-Bopp byla objevena 23. července 1995 ve velmi velké vzdálenosti od Slunce. Předpověď její největší viditelnosti a blízkosti Země byla odhadována na 1. duben 1997. Kometa byla objevena dvěma nezávislými pozorovateli, Alanem Hale a Thomasem Boppem ze Spojených států, podle nichž byla pojmenována.
Kometa Hale-Bopp patří mezi nejjasnější za poslední staletí
Hale strávil mnoho stovek hodin hledáním komet bez jejich nalezení. V Novém Mexiku se dočkal. Objevil kometu velikosti 10.5 blízko kulové hvězdokupy M70, v souhvězdí Sagittariusa, hned po půlnoci. Hale-Bopp se stala viditelnou i očima v květnu 1996, velkolepou podívanou byla na začátku roku 1997. Jak se kometa přiblížila ke Slunci v únoru 1997, ukázal se rostoucí pár ocasů, modrý plynový ocas a nažloutlý prašný ocas. 9. března nastalo zatmění Slunce v Mongolsku a ve východní Sibiři. To dovolilo pozorovatelům severní polokoule vidět kometu ve dne. Hale-Bopp se Zemi nejvíce přiblížila 22. března 1997. Pak se kometa přesunula na jižní nebeskou polokouli.
Kometa bude viditelná velkými teleskopy do roku 2020
Jižané mohli vidět kometu ještě během druhé poloviny roku 1997. Poslední pozorování prostým okem bylo ohlášeno v prosinci 1997, což znamená, že kometa byla viditelná bez dalekohledů 569 dnů (asi 18 a půl měsíce). Astronomové očekávají, že kometa bude viditelná velkými teleskopy až do roku 2020 a že se vrátí kolem roku 4380. Její největší vzdálenost od Slunce (afel) bude asi 360 AU, oproti současným 525 AU. V minulosti kometa proletěla pravděpodobně sluneční soustavou před více než 4200 lety. Její oběžná dráha je skoro kolmá k ose ekliptiky. V březnu 1997 kometa proletěla ve vzdálenosti 0.77 AU od Jupiteru, tedy velmi blízko, takže došlo k ovlivňování gravitací.
Předmětem zájmu je též složení komety. Podle výzkumů existuje hypotéza, že barva ocasu je způsobena neutrálním sodíkem vypuzovaným z ní zářením. Předpokládá se také hojnost deuteria ve formě těžké vody. Podle kometárních ledů vytvořených v mezihvězdných mracích se odhaduje teplota komety Hale-Bopp kolem 25–45 Kelvinů. Spektroskopická pozorování komety Hale-Bopp odhalila přítomnost mnoha organických chemických látek, které předtím nikdy nebyly v kometách objeveny. Podle původních měření se kolem vlastní osy kometa otočila asi za 11 hodin a 46 minut. Pozdější pozorování ukázala, že doba otáčení je kratší.