Washington – Nejlegendárnějším terénním vozidlem je bezpochyby Willys MB, známý také jako Jeep. Stal se jedním ze symbolů americké armády během druhé světové války a i v dalších konfliktech. Jednoduchý vůz schopný jet cestou necestou se těšil velké oblibě nejenom mezi vojáky, ale po skončení konfliktu i mezi civilisty. Díky tomu se název Jeep stal synonymem pro jakýkoliv off-roadový automobil. Jeho předchůdce, který se mu velmi podobal, vyrobila firma bantam 21. září 1940.
Blitz Buggy byl předchůdcem slavného Jeepu
Americká armáda zvažovala vývoj lehkého průzkumného vozidla již od 30. let 20. století, avšak v té době to nebylo ještě urgentní. To se ovšem změnilo po vypuknutí války v Evropě, americká pěchota nutně potřebovala jednoduchý automobil s dobrou průchodností terénem. V půlce července 1940 proto byla vyhlášena soutěž na vůz pro tříčlennou posádku s pohonem všech kol. Výzva byla zaslána 135 americkým výrobcům, kteří měli pouhých 11 dnů na předložení nabídky a sedm týdnů na dodání prototypu. Šibeniční termín většinu potenciálních dodavatelů předem odradil, takže do soutěže vstoupily pouze automobilky Ford, Willys-Overland a American Bantam Car Company.
Podmínky stihla pouze poslední jmenovaná firma. Její vůz přezdívaný „Blitz Buggy“ začala armáda zkoušet koncem září 1940. S výsledky testů byla spokojena, ale panovaly obavy, že vítěz nedisponuje potřebnou výrobní kapacitou. Proto armáda Fordu a Willys-Overlandu prodloužila lhůtu na dokončení vlastních modelů. Obě konkurenční firmy navíc získaly přístup k technické dokumentaci vozu Bantamu.
Armáda se nakonec rozhodla šalamounsky, nakoupila po 1 500 vozech od každého výrobce. V létě 1941 ale vypsala rozhodující zakázku na 16 000 aut, kterou vyhrála společnost Willys se svým modelem MB. Jak auto přišlo k názvu Jeep, není zcela jasné. Podle jedné teorie vznikl z označení GP (v angličtině čteno „dží pí“), které nesly vozy původní Fordovy konstrukce. Další badatelé odkazují na kreslený seriál o Pepku námořníkovi, v němž vystupovala postavička Eugene the Jeep. Zvířátko neurčité rasy vynikalo svou obratností a schopností dostat se z každé šlamastiky, stejně jako legendární teréňák. Třetí hypotéza za zdroj považuje slangový výraz „jeep“, kterým vojáci označovali podivně vyhlížející a nevyzkoušené součásti výzbroje.
Jeep se však v tvrdých bojových podmínkách osvědčil. Armáda proto nakupovala tato auta ve velkém a dohromady bylo vyrobeno kolem 650 000 Willysů MB a jejich identických dvojčat, Fordů GPW. Po skončení druhé světové války se džípům otevřela cesta mezi běžné zákazníky. Civilní verze šla dobře na odbyt nejenom v USA, ale i v řadě dalších zemí, kde se licenčně vyráběla ještě dlouho po válce. Také americká armáda začala džíp nahrazovat zcela novým vozem až na konci 50. let.