Mezinárodní vědecký tým se pokusil změřit, kolik světla tato v mnoha ohledech zajímavá planeta odráží. Astronomové k tomu využili spektrograf, který je součástí Hubbleova vesmírného dalekohledu.
Výsledky byly pro vědce značným překvapením. Taylor Bell, který výzkum vedl, popsal, na co přišli. „Změřili jsme, že albedo planety WASP-12b je maximálně 0,064 – maximálně. Jde o extrémně nízkou hodnotu, což znamená, že tato planeta je temnější než čerstvý asfalt.“ To z ní dělá těleso, které je dvakrát méně odrazivé než Měsíc. „Tak nízké albedo ukazuje, že se ještě o WASP-12b a dalších exoplanetách máme co dozvědět.“
Planeta WASP-12b obíhá kolem Slunci podobné hvězdy WASP-12A. Od naší planety leží asi 1400 světelných let, od jejího objevu roku 2008 se stala jednou z nejvíce studovaných exoplanet. Patří mezi takzvané „horké Jupitery“, což je zvláštní třída exoplanet podobných „našemu“ Jupiteru. Liší se od něj tím, že kolem své hvězdy obíhají extrémně blízko - ve vzdálenosti přibližně 0,05 AU, což je pouhá osmina vzdálenosti mezi Merkurem a Sluncem.
Horké asfaltové vejce
„Existuje sice více horkých Jupiterů, které jsou značně tmavé, ale ty jsou mnohem chladnější než WASP 12b. U nich jsou zřejmě příčinou pohlcování světla alkalické kovy a hustá oblaka, ale u WASP-12b to nepřipadá v úvahu, právě pro její extrémní teplotu,“ uvádí vědci. Denní strana planety je totiž tak horká, že se na ní nemohou oblaka vůbec zformovat a ani alkalické kovy nemohou být příčinou.
Teploty jsou tak vysoké, že to stačí k rozpadu molekul vodíku na atický vodík. Atmosféra planety tak v mnoha ohledech připomíná spíše atmosféru hvězdy – a právě to by mohlo být příčinou malého albeda.
Měření bylo extrémně náročné, muselo být desetkrát přesnější, než je zvykem. Výsledek ale stál za to. Vědci tak mohli změřit údaje o planetě rovnou v několika vlnových délkách. WASP-12b je teprve druhou exoplanetou, u níž bylo albedo takto měřeno. Přestože se u obou jedná o stejný typ, tedy výše zmíněného „rudého Jupitera“, v několika ohledech se obě planety liší.
