Zpěvák začínal u proslulého soulového vydavatelství Stax, nejdříve jako studiový hráč, později se stal motorem celého labelu - skládal hity a podílel se i na produkci mnoha desek. Proslavil se v roce 1969 albem Hot Buttered Soul. Charakterizoval ho hluboký hlas i výstřední kostýmy, jeho fotografie z obalu dvojalba Black Moses ovlivnila image příznivců hip hopu na třicet let dopředu.
V roce 1971 získal zpěvák Oscara a dvě ceny Grammy za píseň k filmu Detektiv Shaft.
O zpěvákově smrti informoval jeho přítel a bývalý manažer Onzie Horne. Hayes byl nalezen v bezvědomí ve svém domě v Memphisu ve státě Tennessee, po převozu do nemocnice zemřel. Příčina smrti nebyla zatím oznámena.
